1月20日勇士與熱火一戰，第三節最后不到4分鐘，勇士來到一個困難的節點。吉米·巴特勒已經因膝蓋受傷退賽，斯蒂芬·庫里到點下場休息，勇士能否保住領先優勢？

勇士做到了。關鍵人物是老將艾爾·霍福德。

哈克斯點名霍福德強攻籃下，一套上下步被防下。哈克斯反擊中強攻霍福德，上籃又被干擾。轉過頭，霍福德底角接球命中三分，勇士帶著11分優勢進入末節。庫里、波杰姆斯基帶隊收比賽，霍福德深藏功與名。

那場比賽霍福德出戰19分鐘貢獻10分、8籃板、2助攻，防了熱火7次出手只丟2球，正負值+26分全隊最高。自從霍福德傷愈復出，他的表現漸入佳境，價值暴增。

巴特勒的報銷的確打了勇士一個措手不及，勇士一度兩連敗。與森林狼一戰，霍福德賽季第二次出任首發砍下10分、5籃板、2助攻、1蓋帽、1搶斷，幫勇士重回贏球軌道。

勇士這筆簽約，超值。

原本霍福德從未考慮過離開凱爾特人，直到2025年休賽期。于霍福德而言，史蒂文斯當初把他換回凱爾特人等同于“拯救了職業生涯”，有共同捧杯的榮耀記憶。霍福德的油箱里依然有油，2025年3月9日與湖人一戰是霍福德賽季代表作，東契奇、詹姆斯和里夫斯合計點名霍福德23次，每回合得分0.39分。湖人全隊面對霍福德防守出手23次只進7球，馬祖拉感慨“霍福德未來必進名人堂。”

霍福德終老凱爾特人本能成為一段佳話，然而競技體育瞬息萬變，現實往往過于殘酷。塔圖姆跟腱重傷、如懸頂之劍的第二土豪線改變了一切。

“我一直把波士頓當作家，但當時他們確實無法提供我所期望的機會，”霍福德坦言，“金錢因素是一部分，更重要的是爭冠的部分，是爭冠的可能性。你能明顯感覺到，凱爾特人與我的愿景已經不同，塔圖姆受傷影響太大了。”

凱爾特人決定削減支出，他們送走了霍勒迪、波爾津吉斯實力受損。霍福德意識到，他已經無法留在凱爾特人，只能另尋出路。“勞資協議中第二土豪線的規定，基本上摧毀了那支凱爾特人。”

老派球員的好勝心、自尊心不允許霍福德選擇勇士，他至今仍記得2022年總決賽輸給勇士無緣冠軍的痛苦，那是他生涯迄今為止最心碎的失利。

G1霍福德在舊金山投進6個三分轟下26分，幫凱爾特人占據主動。庫里的爆發改寫系列賽走勢，特別是G4，庫里狂砍43分。整個系列賽，霍福德淪為庫里的“提款機”，庫里面對他26投15中，其中三分球14投9中。在庫里封神奪冠的篇章中，霍福德淪為背景板。

“作為一個好勝心很強的人，鑒于我一貫的行事方式，我覺得我不可能選擇勇士，”霍福德說道。

但當霍福德試水自由市場后發現，綜合金錢、戲份、前景，在所有對中鋒有需求的強隊中，勇士是最適合他的球隊，沒有之一。

勇士能開出奢侈稅中產特例，勇士對霍福德這種類型的中鋒極為渴求能給他重要角色，上賽季季后賽庫里受傷前勇士表現強勢，曾經跟霍福德多次交手的巴特勒仍沒有明顯下滑。所有這一切，包括勇士在業內飽受好評的專業醫療團隊都對霍福德極具吸引力。

2025年7月份，霍福德主動給庫里發去短信。不久后，兩人通話，霍福德想通過庫里了解勇士的醫療團隊、給老將制定的身體保養計劃。之后的一切水到渠成，霍福德情定勇士，只等庫明加合同事宜搞定之后再正式簽約。

據勇士內部人士透露，霍福德是自己決定加盟勇士的，他們并沒有安排傳統的招募流程。德雷蒙德·格林曾詢問總經理小鄧利維是否需要他給霍福德打個電話，小鄧利維告訴格林：“你可以打，但他來勇士已經板上釘釘了。”

霍福德的正式簽約因為庫明加合同事宜一直拖到10月初，期間小鄧利維擔心夜長夢多，多次致電安撫霍福德。霍福德遵守了口頭承諾，最終與勇士簽下2年1160萬美元、第2年帶球員選項的合同，ESPN給這筆簽約打了A-評分，理由是霍福德帶給了勇士體型、投射、防守。

“這是一個繼續競爭、在最高水平線上贏球的絕佳機會，”霍福德坦言，“上賽季后半程勇士的表現以及他們的打球方式對我極具吸引力。如果不得不離開凱爾特人，那么勇士無疑就是理想下家。機會出現時我毫不猶豫抓住了它。”

對于霍福德場內外的價值，勇士將帥均是認可的態度，科爾夸贊霍福德“像大衛·韋斯特一樣與球隊無縫銜接”，“總是處在正確的位置上不犯錯”。庫里評價霍福德“籃球智商高能融入任何陣容，提升整個團隊的表現”。

但融入一個新環境沒有那么容易，更何況勇士賽季初經歷了各種波折。

庫里、庫明加的傷病導致勇士頻繁變陣，巴特勒的膝蓋、格林的腳也出現問題，勇士始終無法進入穩定的狀態。霍福德從東部來到西部要適應新環境、新體系。他與妻子迎來了第6個孩子的降生曾短暫離隊。

勇士前23場比賽霍福德只打了13場，場均得到5.6分，投籃命中率32.1%，三分命中率29.8%，正負值-50分。霍福德自責道：“我沒達到理想水平，表現一直不好，我需要變得更好，做到更多。”

霍福德還沒來得及找狀態，跟老詹同款的坐骨神經痛便找上門，導致他缺席了20余天。霍福德很沮喪，但只能選擇耐心。好在勇士醫療團隊在幫助老將恢復健康、找回狀態這方面的確是業內頂尖水準，圣誕大戰與獨行俠一戰霍福德復出，回歸賽場首戰就7投5中（三分6投4中）拿下14分、4籃板、2助攻、2搶斷。

勇士的耐心和專業幫霍福德重塑價值。從圣誕大戰開始，霍福德的表現有了巨大改觀，他仍會在背靠背挑一場休戰，但近一個月時間仍出戰13場，場均出戰17.6分鐘貢獻8分、5.5個籃板、2.1次助攻、1.1個封蓋，投籃命中率提升到45.8%，三分命中率達到40.4%，正負值+58分。

在勇士的體系里，霍福德要做的就是給隊友設置扎實的掩護，命中定點三分，把球轉移到空位，做好防守護筐。近期霍福德在這些方面幾乎無可挑剔，比如對陣森林狼，他在首節命中2個定點三分，第三節錯位單打安東尼·愛德華茲命中后仰中投。特別是護筐，霍福德護筐時對手籃下命中率57.1%，圣誕大戰至今提升到了48.1%，效果遠超格林、波斯特。在格林場上效果暴跌的情況下，霍福德攻防兩端的意義大幅提升。

一個梅爾頓，一個霍福德，庫里夸贊“那兩位老將近期發揮了巨大作用”。勇士最近19場贏了13場，期間攻防兼備百回合凈勝4.7分。當梅爾頓和霍福德同時在場，勇士百回合凈勝分是驚人的25.9分。

可能勇士唯一的遺憾是“霍福德在第二陣容拉開空間幫庫明加發揮”的設想成為泡影，霍福德本期待自己的加盟能幫庫明加解鎖更強力的突破殺傷力，但庫明加此前一度跌出輪換，剛重返輪換就再次受傷，交易截止日后能否留隊都是未知數。只能說，庫明加注定不適合勇士體系，而霍福德恰恰相反。

可能旁觀者會替霍福德哀嘆“造化弄人”，凱爾特人本賽季高居東部第2位，并未如想象中那樣墜落谷底，而被霍福德看好的勇士戰績沒達到預期，還失去了巴特勒。

但人生本來就是一道選擇題，顧此就會失彼，失之東隅就會收之桑榆。如果霍福德選擇了留在凱爾特人又會如何呢？誰也不知道答案。選擇前做好甄別，而后不必說后悔。

霍福德并未后悔，他已經憧憬舊金山成為自己職業生涯最后一站。

“是的，我是這樣想的，我的預期是終老勇士。”